В Южной Америке внезапно пробудился вулкан Утурунку. Он находится на юго-западе Боливии и достигает в высоту 6 тыс. метров. Ученых пугает то, что он растет с невероятной быстротой и накапливает магму в десять раз быстрее обычных вулканов. Если этот рост вызовет появление супервулкана, то скорое его извержение приведет к климатической и демографической катастрофам. Это будет пострашнее парализованных авиасообщений в Европе весной 2010 г., когда в Исландии начал извергаться Эйяфьятлайокудль.
«Это одна из зон с наибольшей вулканической активностью на Земле. И важно вовремя понять, к чему это может привести, поэтому следует выяснить причины такого быстрого роста», — заявил профессор Шан де Сильва из Университета штата Орегон.
Утурунку по классификации относится к стратовулканам. Это самый распространенный тип, они извергаются периодически и могут не приносить ущерба, поскольку густая лава быстро застывает и не распространяется далеко. Например, Авачинская сопка, расположенная к северу от Петропавловска-Камчатского, является стратовулканом и по причине своей безопасности служит прекрасным объектом для изучения.
Если же быстрое накопление магмы приведет к превращению Утурунку в супервулкан, то последствия его извержения будут разрушительными. Пепел и серные газы при выбросе могут достигнуть стратосферы и, словно покрывалом, накрыть земной шар. Тогда лучи солнца перестанут проникать в атмосферу, что приведет к понижению температуры. Газы преобразуются в серную кислоту, которая обрушится на Землю вместе с осадками. Похожий эффект может вызвать гипотетическая ядерная зима.
Когда 73 тыс. лет назад извержение вулкана на острове Суматра вызвало чудовищный демографический кризис. Серные дожди продолжались в течение шести лет, а пепельное облако практически полностью скрыло солнце. На Земле остались в живых только десять тысяч людей.
Тяжелые последствия для всего населения планеты имело извержение перуанского вулкана Уайнапутина в 1600 году. До России бедствие докатилось в 1601 — 1603 гг., когда был неурожай и страшный голод, во время которого умерли три миллиона человек. А когда в 1815 г. рванул супервулкан Тамбора в Индонезии, температура понизилась на 2,5 градуса и сохранялась на том же уровне в течение всего года. Морозы грянули в середине лета, поэтому 1816 г. известен как «год без лета».
В наше время опасность «вулканической зимы» исходит, в первую очередь, от Йеллоустонского парка, где находятся известные гейзеры. Под этими примечательными источниками расположена бомба с часовым механизмом. За последний миллион лет извержение произошло лишь дважды. Значит, час, когда она детонирует, неминуемо приближается.
Пока не ясно, к каким последствиям приведет извержение Утурунку. Последний раз выброс лавы происходил в этом регионе 300 тыс. лет назад.